home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 080194 / 0801301.000 < prev    next >
Text File  |  1994-09-09  |  3KB  |  62 lines
  1. <text id=94TT0996>
  2. <title>
  3. Aug. 01, 1994: Science:What If a Comet Hits Earth?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Aug. 01, 1994  This is the beginning...:Rwanda/Zaire 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 51
  13. What If a Comet Hits Earth?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Imagine that one of Shoemaker-Levy 9's bigger pieces--a mile
  17. or two in diameter--is streaking in at 130,000 m.p.h., except
  18. that the target is not Jupiter but Earth. The mammoth chunk
  19. of rock and ice tears through the atmosphere and smashes into
  20. the ground with the force of 6 million H-bombs, gouging out
  21. a crater the size of Rhode Island and throwing so much pulverized
  22. real estate into the stratosphere that the sun is blocked for
  23. months and Earth goes into a worldwide deep freeze. If the comet
  24. hits an ocean, a pall of dust rises from underwarter sediment,
  25. and a tidal wave several thousand feet high races across the
  26. sea and hundreds of miles inland.
  27. </p>
  28. <p>     If that sounds like science fiction, think again. Comets and
  29. asteroids have crashed into Earth in the past. Craters marking
  30. the points of impact are mostly hidden by vegetation, their
  31. edges softened by erosion. But the size of some of the holes
  32. suggests that Earth has been hit by intruders at least seveal
  33. miles in diameter, as big as S-L 9 before it broke up.
  34. </p>
  35. <p>     It was probably such an object that wiped out the dinosaurs
  36. 65 million years ago. Realizing that a deadly collision could
  37. happen again, astronomer Eugene Shoemaker decided nearly two
  38. decades ago to use a small but powerful telescope to look for
  39. comets and asteroids headed this way. Five years ago, a member
  40. of Shoemaker's team saw a chunk of rock perhaps a third of a
  41. mile across that had just zipped by the planet at a distance
  42. of only 450,000 miles. There are about 2,000 large bodies that
  43. cross the orbit of Earth and could, in theory, hit us. That
  44. is why Shoemaker and his colleagues have for years been urging
  45. a stepped-up program to search for Earth-crossing comets and
  46. asteroids. Now S-L 9 has spurred Congress to listen. Last week
  47. the House Subcommittee on Science, Technology and Space added
  48. an amendment to the NASA appropriation bill requiring the space
  49. agency to come up with a plan to find and catalog all menacing
  50. heavenly intruders within a decade.
  51. </p>
  52. <p>     What if one turns out to be on a collision course with Earth?
  53. Star Wars scientists think a nuclear warhead sent out to blow
  54. the comet off course might work, but others doubt it. Even if
  55. no one has a good answer yet, lawmakers have taken the first
  56. step: acknowledging that the threat is real.
  57. </p>
  58. </body>
  59. </article>
  60. </text>
  61.  
  62.